Koraalriffen Curcao

De meest opvallend geologische formatie op Curaçao bevindt zich onder water: de miljoenen levende wezens waaruit het koraalrif rondom het eiland bestaat. Levende koralen zijn eigenlijk dieren met een week lichaam. Het kalksteen, waar het rif van gebouwd is, wordt gevormd door cellen aan de lagere kanten van het rif, die één waardevolle druppel per keer afscheiden. Als deze koralen sterven, blijft alleen het kalksteenbezinksel achter; nieuwe koralen hechten zich aan deze bezinksels, scheiden hun eigen kalksteen af en sterven op hun beurt. Het rif is in de loop van miljoenen jaren met veel geduld opgebouwd.


Koralen groeien alleen in warm, ondiep water waar ze zonlicht krijgen. De koralen hechten zich vast op een onderwaterhelling van een landmassa, waarna het rif geleidelijk groeit, totdat het boven het water uitsteekt. Uiteindelijk verandert hierdoor het aangezicht van het eiland. Waarschijnlijk heeft Curaçao oorspronkelijk uit twee eilanden bestaan, die later door de riffen werden verenigd.

Wetenschappers beschouwen de voortdurende vorming van koraalriffen als het allerbelangrijkste geologische en biologische proces dat tegenwoordig op Curaçao plaatsvindt. De riffen maken een integraal deel uit van de algehele ecologie van het eiland, en beschermen de kustlijn tegen erosie. Verder zorgen de riffen voor voedsel voor de vissen en, uiteraard, voorzien ze de mensen van een ongeëvenaarde vorm van recreatie. Koraalriffen zijn echter uitermate broos. Een nonchalante handbeweging of een flinke schop kan jarenlange rifvorming vernietigen. Daarom weten snorkelaars en duikers met verantwoordelijkheidsgevoel dat ze onder water niets moeten aanraken.